Comprendre le trouble de stress post-traumatique (PTSD) : définition, symptômes et traitements

Souvent associé aux combattants et aux rescapés de guerre, le trouble de stress post-traumatique peut affecter plus largement toute personne, victime ou témoin direct, d’un événement traumatique violent. Immersion dans les méandres de ce trouble psychiatrique pour mieux le comprendre, le détecter et le guérir.

Qu'est-ce que le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) ? Définition et signification

Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) est un état de détresse psychique déclenché par l’exposition à un événement traumatisant face auquel la victime s’est retrouvée en état de stress, d’effroi et d’impuissance.

Les événements traumatiques à l’origine d’un TSPT peuvent être de nature diverse, mais ont comme point commun d’être soudains, violents et d’atteindre à l’intégrité physique et psychologique : guerre, attentat, agression, menace, violence sexuelle, violence domestique, accident grave, prise d’otage, enlèvement, catastrophe naturelle, torture, actes criminels, blessures graves, maladie grave, confrontation à la mort inattendue d'un être cher.

Le syndrome de stress post-traumatique peut toucher aussi bien les adultes que les enfants. Et les victimes ne sont pas les seules personnes à risque de TSPT. Leurs proches, les témoins indirects de l’incident, mais aussi les équipes de premier secours y sont également exposés.

Dans les premiers jours et les premières semaines suivant le trauma, il est normal de se trouver dans un état de stress aigu et de développer des troubles anxieux. Au-delà d’un mois, on s’inquiètera et on cherchera la possibilité d’un état de stress post-traumatique. Si les troubles persistent plus de 3 mois, on parlera de stress post-traumatique chronique. Si la victime a été exposée à au moins 4 événements traumatisants, le diagnostic portera sur un trouble de stress post-traumatique complexe.

Qui sont les personnes à risque de développer un TSPT suite à un traumatisme psychologique ?

Tous les individus ne réagissent pas de la même façon face au même événement traumatique. Comment savoir alors si l’on présente des risques accrus d’être concerné par ce trouble psychiatrique ? Existe-t-il des facteurs prédisposant au TSPT ?

Les études montrent que les femmes sont plus souvent exposées au syndrome de stress post-traumatique. Des caractéristiques socio-économiques sont également relevées : les personnes dont le niveau de vie et d’études est inférieur à la moyenne seraient plus à risque de développer un TSPT.

La personnalité et la sensibilité d’un individu influent indubitablement sur la façon dont il traitera un événement traumatique. Son âge, sa santé physique et mentale et les événements difficiles qu’il a vécus par le passé joueront également un rôle dans sa manière de réagir face au trauma.

Incontestablement, la durée, l’intensité, les conditions, la gravité et les conséquences de l’événement traumatique en lui-même jouent un rôle majeur dans l'apparition ou non d’un TSPT.

Enfin, l’aide, le soutien et le suivi reçus après le traumatisme diminuent le risque de survenue d’un syndrome de stress post-traumatique. Lors d’événements traumatiques ayant lieu dans l’espace public, des cellules de soutien psychologique d’urgence sont mises à disposition des personnes affectées.

Reviviscence traumatique, choc émotionnel : quels sont les symptômes et les signes post-trauma ?

Certains signes sont caractéristiques d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT) et doivent vous alerter :

• Les symptômes de reviviscence ou d’intrusion : flashbacks réalistes, souvenirs envahissants, cauchemars, réactions physiques intenses face à des situations rappelant le trauma.
• Les symptômes d’évitement des stimuli rappelant le traumatisme : évitement des situations, des personnes, des sons, des odeurs, évitement des lieux et des souvenirs associés au trauma.
• Les symptômes de troubles de l’humeur et des cognitions : réactions de colère, dépression, détachement émotionnel, honte, tristesse, peur intense, baisse de l’estime de soi, perte d’intérêt pour les activités habituelles, perte d’intérêt pour les relations sociales, perte d’intérêt pour les activités professionnelles, absence de bien-être émotionnel, sentiment d'horreur, amnésie partielle.
•  Les symptômes d’altération de la réactivité et de la vigilance : difficultés de concentration, hypervigilance, réactions impulsives, épisodes de violence.

Comment diagnostiquer un trouble de stress post-traumatique (TSPT) ?

L’exposition à un événement traumatisant et la présence d’au moins un symptôme appartenant à chacune des catégories précitées pendant au moins un mois peuvent laisser penser à un trouble de stress post-traumatique. 

Il existe des questionnaires qui peuvent être réalisés facilement et rapidement par la victime elle-même pour évaluer son état psychique : les échelles PCL-5, TSQ, SPRINT, LEC-5, IES-R aident ainsi à un premier dépistage du TSPT.

Le diagnostic sera ensuite confirmé par un bilan clinique complet et un entretien structuré mené par un psychiatre ou un psychologue spécialiste du stress post-traumatique.

Comment soigner un état de stress post-traumatique (ESPT) ? 

Les solutions thérapeutiques visant à soulager ou à guérir un trouble de stress post-traumatique passent essentiellement par un suivi psychothérapeutique.

Les thérapies cognitivo-comportementales (TCC) et en particulier la thérapie d’exposition sont les plus fréquemment recommandées pour traiter les TSPT. La thérapie d’exposition propose de visualiser la situation traumatique pour retraiter l’événement. Pour que la visualisation ne soit pas trop intense, le rythme de cette thérapie est adapté à la sensibilité de la victime.

La thérapie de reconsolidation (MBTR) associe une exposition en imagination avec l'aide d'un script précis et la prise d'un beta-bloquant, sur les durées de 6 séances courtes, avec des mismatchs (mise à jour de script) entre chacune.

L’EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing) a également fait ses preuves comme traitement des TSPT. Il s’agit d’une technique de désensibilisation et de retraitement des souvenirs axée sur le mouvement des yeux. Les séances durent en général de 45 minutes à 1h30.

L’hypnose et les traitements naturels, notamment en cas de troubles du sommeil, la sophrologie et la méditation sont des approches plus douces qui peuvent aider en première intension les individus les plus affectés à s’apaiser avant d’entamer une thérapie d’exposition ou des séances d’EMDR.

Des traitements médicamenteux, comme des sédatifs, des antidépresseurs des beta-bloquants (parfois des anxiolytiques non benzodiazépines) peuvent également être prescrits en cas de TSPT. Si leur action peut être bénéfique, elle est toutefois uniquement symptomatique et donc limitée. Les médicaments doivent donc être pris en complément d’une psychothérapie.

Ne restez pas seul après un trauma, sollicitez le soutien de vos proches, de groupes d'entraide et de professionnels de santé. Votre médecin de famille, mais aussi des psychiatres et des psychologues sont spécialement formés à la prise en charge des troubles de stress post-traumatique et pourront poser un diagnostic, proposer un traitement adapté et vous donner un deuxième avis médical. 

• American Psychiatric Association (APA). (2015). DSM-V. Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. Issy-les-Moulineaux : Elsevier Masson : https://psyclinicfes.files.wordpress.com/2020/03/dsm-5-manuel-diagnostique-et-statistique-des-troubles-mentaux.pdf
• Inserm, Troubles du stress post-traumatique : quand un souvenir stressant altère les mécanismes de mémorisation, 2020 : https://www.inserm.fr/dossier/troubles-stress-post-traumatique/
• Le manuel MSD, Trouble de stress post-traumatique, 2020 : https://www.msdmanuals.com/fr/professional/troubles-psychiatriques/anxi%C3%A9t%C3%A9-et-troubles-li%C3%A9s-au-stress/trouble-de-stress-post-traumatique
• Vidal, Etat de stress post traumatique (ESPT), 2021 : https://www.vidal.fr/maladies/psychisme/etat-stress-post-traumatique-espt.html