Quelle est la différence entre un scanner et une IRM ?

Lorsqu'un médecin recommande un examen d'imagerie médicale pour évaluer l'état de santé d'un patient, deux technologies sont disponibles en fonction des besoins et de la zone à visualiser : le scanner (ou tomodensitométrie) et l'IRM (Imagerie par résonance magnétique). Ces deux techniques permettent d’explorer l'intérieur du corps mais elles se basent sur des principes physiques et des technologies différentes et présentent, de fait, des indications et des finalités spécifiques. 

Cet article vise à explorer les différences fondamentales entre le scanner et l'IRM, en fournissant des informations qui permettront de comprendre le choix médical qui sous-tend l'utilisation de l'une ou l'autre de ces technologies d'imagerie.

Ces deux procédures permettent d'obtenir des images détaillées de l'intérieur du corps, mais elles fonctionnent selon des principes différents et sont utilisées pour des objectifs distincts.

Quel est le but d'un scanner ?

Le scanner est une technique d'imagerie médicale qui utilise des rayons X pour créer des images en coupes transversales (ou axiales) du corps. Les rayons X sont des faisceaux de radiations électromagnétiques qui traversent les tissus. 

Les tissus absorbent différemment ces rayons X en fonction de leur nature et leur densité, ce qui permet de créer des images détaillées en différenciant les tissus qui atténuent peu (eau, graisse, sang..), modérément (foie, reins, cerveau..) ou beaucoup (os) les rayons X qui les traversent.

Lors de l'examen, le patient est allongé sur une table mobile qui coulisse doucement dans l'anneau (ou tube), du scanner. À l'intérieur de cet anneau, des rayons X sont émis en rotation autour de lui, créant ainsi des images transversales de la zone examinée.

Pourquoi réaliser un scanner ?

La réalisation d'un scanner est justifiée dans plusieurs situations médicales pour évaluer et visualiser les structures internes du corps.

Voici quelques indications courantes pour lesquelles un professionnel de la santé peut prescrire cet examen : effectuer un diagnostic précis, surveiller le suivi de la pathologie et l'efficacité des traitements, dans le cas d'une tumeur par exemple, détecter et évaluer d'éventuels traumatismes, permettre un guidage lors d'un acte chirurgical.

Qu'est-ce qui ne se voit pas au scanner ?

Bien que le scanner soit une technologie d'imagerie médicale puissante et polyvalente, il présente certaines limites en termes de visualisation. Voici ce qui ne se voit généralement pas clairement, voire pas du tout, avec un scanner :

• Certains détails des tissus mous : le scanner a une résolution inférieure en ce qui concerne la visualisation des tissus mous (particulièrement les tissus cutanés et sous-cutanés, la graisse et certains organes) par rapport à l'IRM. Les organes tels que le cerveau, la moelle épinière, les muscles et les vaisseaux sanguins sont mieux visualisés avec une IRM.
• Certaines lésions cérébrales mineures : les lésions cérébrales très petites ou les pathologies subtiles peuvent être plus difficiles à détecter avec précision par rapport à l'IRM (AVC, Sclérose en plaque, tumeur cérébrale..).
• Certaines lésions hépatiques ou rénales : les scanners peuvent avoir des difficultés à distinguer certaines lésions hépatiques bénignes ou à évaluer de manière optimale les petits nodules hépatiques ou les lésions rénales.
• Les images cardiaques en mouvement : le scanner fournit des images du cœur en un instant, mais il peut être moins adapté à l'imagerie cardiaque en mouvement, contrairement à des techniques spécifiques comme l'échocardiographie ou l'angiographie par résonance magnétique.
• Les pathologies des nerfs périphériques : les nerfs périphériques et leurs lésions sont souvent mieux visualisés avec des techniques spécialisées telles que l'électromyographie ou, encore une fois, l’IRM.

Pourquoi faire une IRM ?

L'IRM utilise un champ magnétique puissant et des ondes radio pour générer des images du corps. Contrairement au scanner, l'IRM n'implique pas l'utilisation de rayons X, elle est donc non-irradiante. Au lieu de cela, elle repose sur le comportement des atomes d'hydrogène  dans les cellules d’eau (H2O), contenues partout dans notre  corps, lorsqu'ils sont exposés à un champ magnétique.

Pendant un examen d'IRM, le patient est allongé sur une table qui coulisse dans un grand tube ouvert (tunnel). Ce tube contient un aimant puissant qui produit le champ magnétique nécessaire à la réalisation de l'examen. Les ondes radio sont envoyées à travers le corps, ce qui modifie le comportement des atomes et crée des signaux captés par des antennes spéciales. Ces signaux sont ensuite utilisés pour créer des images en deux et trois dimensions.

L'IRM est particulièrement utile pour visualiser les tissus mous tels que les muscles, les nerfs, le cerveau, la moelle épinière et les organes internes. C'est une technique précieuse pour diagnostiquer diverses affections, y compris les lésions cérébrales, les tumeurs, les problèmes cardiaques, les anomalies vasculaires, et bien d'autres.

Quelles sont les différences clés entre un scanner et une IRM ?

Il y a donc plusieurs différences entre le scanner et l'IRM.

1. La technologie utilisée : le scanner utilise des rayons X alors que l'IRM utilise un champ magnétique et des ondes radio.
2. L'exposition aux rayonnements : seul le scanner expose le patient à des rayons X. L'IRM n'implique pas d'exposition à ces rayons, ce qui en fait une technologie non irradiante. 
3. Les parties du corps visualisées : le scanner est recommandé pour obtenir des images de l’ensemble du squelette, du tube digestif et des poumons. L'IRM offre une meilleure visualisation des tissus mous et des structures internes.
4. Les situations d'utilisation : le scanner est souvent utilisé pour évaluer les urgences traumatiques, les fractures, les calculs rénaux, etc. alors que l'IRM est privilégiée pour les examens neurologiques, cardiaques, musculo-squelettiques et abdominaux. Il faut également noter la grande différence d'accessibilité, le scanner étant beaucoup plus facilement réalisable (peu de délai d’attente, faible coût), qu’une IRM (long délai d’attente en raison de la rareté des machines, coût élevé).
5. La durée de l'examen : le scanner est généralement plus rapide (plusieures minutes) que l'IRM qui peut prendre plus de temps (parfois entre 30 minutes et une heure).

Comprendre la différence entre le scanner et l'IRM est essentiel pour les patients afin de bien appréhender les examens médicaux qui leur sont prescrits. Chaque technique a ses avantages et est adaptée à des situations médicales spécifiques. Le médecin choisira celle qui convient le mieux à l'état de santé de son patient et aux informations dont il a besoin pour établir un diagnostic précis. 

Il est toujours important de discuter en détail avec un médecin expert, de toute procédure médicale recommandée et des options possibles, afin de prendre des décisions éclairées.

Sources :

• Vidal, IRM : https://www.vidal.fr/sante/examens-tests-analyses-medicales/irm-imagerie-resonance-magnetique.html
• Ameli, Comment se déroule un scanner ? https://www.ameli.fr/assure/sante/examen/imagerie-medicale/deroulement-scanner