Quelles sont les causes du somnambulisme ?

Le somnambulisme survient plus fréquemment pendant l'enfance qu'à l'âge adulte. La crise est généralement bénigne, mais les patients peuvent se mettre en danger. C'est pourquoi comprendre les causes du somnambulisme est essentiel afin de mettre en place les bons comportements.

Le somnambule est-il conscient ?

Le somnambulisme est un trouble du sommeil, et plus précisément de la famille des parasomnies. Ces dernières se caractérisent par un comportement anormal et des expériences indésirables qui se produisent lors de l'endormissement ou pendant le sommeil. Une personne somnambule est dans un état de confusion mentale, à mi-chemin entre l'état de veille et le sommeil profond. Le corps, en mouvement, est capable de réaliser des actes moteurs complexes, comme marcher ou parler, alors que le cerveau est endormi.

Lorsque l'on évoque le somnambulisme, le réflexe est d'imaginer la personne faire une promenade nocturne, manger dans le frigo ou créer une œuvre artistique. En réalité, la crise de somnambulisme ne dure que quelques secondes, voire quelques minutes. Le somnambule peut s'asseoir quelques instants dans son lit, se lever ou déambuler dans la chambre les yeux ouverts. Néanmoins, certains signes démontrent qu'il n'est pas réellement réveillé, en raison d'un regard vague, de réponses hors de propos ou évasives. Le somnambule n'est pas conscient de ce qu'il a fait et bien souvent, il n'en a aucun souvenir au réveil, on parle alors d'amnésie passagère.

Les causes du somnambulisme chez l'enfant

Le somnambulisme infantile est un phénomène plutôt fréquent. D'après la Fondation du sommeil, il toucherait entre 10 et 15 % des enfants entre 6 et 15 ans. Pour l'heure, les causes du somnambulisme chez l'enfant ne sont pas clairement identifiées. Toutefois, plusieurs causes pourraient favoriser l'apparition de ce trouble du sommeil infantile.

La première origine serait en lien avec le patrimoine héréditaire. En effet, la science révèle que des prédispositions génétiques (antécédents familiaux) existent dans 80 % des cas. Si l'un des parents a déjà souffert de somnambulisme, alors l'enfant a plus de risques de développer ce trouble du sommeil.

Le cerveau de l'enfant est en plein développement. En outre, il apprend chaque jour de nouvelles choses. C'est pourquoi le somnambulisme dans l'enfance est plus répandu que dans la vie adulte. La maturation cérébrale pourrait donc être une cause de la déambulation nocturne, aussi car la fréquence des crises baisse à mesure que l'enfant grandit.

Les perturbations de rythmes de sommeil lors de la croissance peuvent également être en lien avec le somnambulisme dans l'enfance : la suppression d'une sieste ou dormir en dehors de chez soi peut parfois déclencher une crise. La fatigue et le manque de sommeil sont aussi des éléments perturbants pour le petit, car ils modifient sa structure de sommeil.

Le stress et l'anxiété seraient également associés au somnambulisme chez l'enfant. Des crises peuvent survenir lors d'un changement de vie important, comme la rentrée scolaire, un déménagement, des problèmes familiaux, etc. Ces facteurs modifient la routine sécuritaire de l'enfant et peuvent faire engendrer du stress et de l'anxiété, parfois de manière inconsciente.

Enfin, différents stimuli peuvent déclencher la motricité du cerveau, la distension de la vessie (vessie pleine), l'activité physique intense en fin de journée ou l'exposition aux bruits forts.

Les causes du somnambulisme chez l'adulte

Moins fréquent chez l'adulte, le somnambulisme touche aussi bien les hommes que les femmes. Les causes sont multiples et similaires au somnambulisme de l'enfant, notamment le terrain familial et le manque de sommeil, qui peuvent déclencher des crises.

Le stress intense est également un facteur favorisant la survenue de ce trouble du sommeil, parmi d'autres :

• L'anxiété ;
• La consommation importante d'alcool ;
• L'usage de drogues ;
• La prise de médicaments psychotropes, en particulier les sédatifs ;
• Les pathologies du sommeil : syndrome des jambes sans repos ou apnée du sommeil.

Est-ce que le somnambulisme est grave ?

En général, les crises de somnambulisme sont bénignes et sans gravité. En revanche, si elles se produisent plusieurs fois dans la semaine ou dans le mois, il est conseillé de consulter votre médecin traitant.

Néanmoins, les risques de blessures ou de mise en danger peuvent être réels, en particulier si le sujet manipule des objets tranchants durant sa crise, se promène dehors ou s'il parvient à ouvrir une fenêtre.

Face à toute inquiétude, là encore, il ne faut pas hésiter à prendre un rendez-vous médical.

Par ailleurs, certains comportements doivent être adoptés lors de la survenue de crise de somnambulisme afin d'éviter tout danger.

Que faire lors d'une crise de somnambulisme ?

Si vous vous retrouvez face à un enfant ou un adulte en pleine crise de somnambulisme, suivre ces conseils peut vous aider :

• Ne le réveillez pas (sauf en cas de danger imminent) : s'il se réveille, il sera dans un état de confusion mentale. Il peut également faire preuve d'agressivité, retrouvée plutôt chez les adolescents ou chez les adultes que chez les petits ;
• N'allumez pas la lumière, au risque de le réveiller ;
• Avant de prendre la personne par la main, il est préférable de lui annoncer le contact physique oralement ;
• Essayez de parler en douceur à la personne somnambule, en lui suggérant de retourner se coucher et accompagnez-la jusque dans son lit. Rassurez-la en lui disant que vous vous occupez de ce qu'il s'apprêtait à faire ;
• La crise de somnambulisme peut être perturbante pour celui qui observe, essayez d'être le plus calme possible et de respirer profondément avant toute action (sauf en cas de danger pour lequel il faut réagir vite).

Comment éviter les crises de somnambulisme ?

Pour prévenir une crise de somnambulisme, certaines mesures peuvent être prises :

• Éviter les activités physiques intenses le soir ;
• La télévision, le smartphone et la radio doivent être absents de la chambre ;
• Avoir un bon rythme de sommeil et surtout, dormir suffisamment ;
• Si vous constatez une situation de stress, essayez d'apaiser votre enfant (lire une histoire le soir) ou la personne susceptible de faire une crise (méditation, posture de yoga, tisane, lecture...) ;

Avant toute chose, la sécurité est indispensable, que ce soit pour un adulte ou un enfant :

• Verrouillez les portes (d'entrée, de la cave, du garage, etc.) ;
• Fermez les fenêtres et mettre des verrous sécuritaires, au besoin ;
• Retirer les objets ou les obstacles du sol ;
• Installer une barrière en haut des escaliers ;
• Éventuellement, accrochez une clochette à la porte de la chambre de votre enfant pour être prévenu en cas de déambulation nocturne.

Existe-t-il un traitement pour le somnambulisme ?

La plupart du temps, le somnambulisme ne requiert pas de traitement, en particulier lorsque le phénomène se produit durant l'enfance. Toutefois, il convient d'en identifier la cause afin d'éviter que les crises se répètent.

Chez les patients qui souffrent de nombreuses crises et/ou dans des situations qui les mettent, eux ou leurs proches en péril, un traitement médical peut être prescrit. Il peut s'agir de somnifères ou d'anti-dépresseurs.

Il semblerait également que les médecines douces et les techniques de relaxation aient un effet bénéfique sur le somnambulisme, que ce soit chez l'adulte ou l'enfant.

Sources :

• Fondation du Sommeil

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