Thérapies ciblées en oncologie : comment ça marche ?

Proposer un traitement personnalisé pour chaque patient atteint de cancer, tel est l’objectif de la médecine de précision. Elle compte aujourd’hui deux types de traitements : les thérapies ciblées et les immunothérapies. En 2015, d’après l’Institut National du Cancer, un médicament anti-cancer sur quatre est une thérapie ciblée¹.

De quoi s’agit-il ? Quel est le mode d’action d’une thérapie ciblée ? Ses avantages ? Tout le monde peut-il recevoir ce traitement ?

Qu’est-ce qu’une thérapie ciblée ?

Il s’agit d’un groupe de médicaments anti-cancer capables de bloquer la croissance et/ou la propagation des cellules cancéreuses, c’est-à-dire l’oncogénèse et de manière plus fine que la chimiothérapie. Plus précisément, la stratégie² de tels traitements peut consister à :

• Interrompre la croissance des cellules cancéreuses
• Priver les cellules cancéreuses des éléments dont elles ont besoin pour se développer
• Diriger le système immunitaire de l’organisme contre les cellules cancéreuses
• Commander la mort des cellules cancéreuses

On distingue souvent les thérapies ciblées en deux familles³ :

• Les anticorps monoclonaux qui agissent à la surface de la cellule tumorale
• Les inhibiteurs de tyrosine kinase qui agissent à l’intérieur de la cellule tumorale

Prescrits seuls ou en association avec un autre traitement (chimiothérapie, radiothérapie, chirurgie), les médicaments de thérapie ciblée se prennent souvent par voie orale et parfois par voie injectable.

Quel est l’intérêt d’une thérapie ciblée ?

Le principe d’une thérapie ciblée est justement de toucher plus spécifiquement les cellules tumorales, sans atteindre les cellules saines au voisinage. La chimiothérapie, à l’inverse, ne présente pas ce bénéfice puisque les molécules endommagent non seulement les cellules cancéreuses mais aussi les cellules saines. Cela se traduit par des effets secondaires très lourds : on parle de chimiothérapie cytotoxique, signifiant toxique pour certaines cellules.

Qui est éligible à une thérapie ciblée ?

Les thérapies ciblées ne s’adressent pas à un organe ou à un type de cancer en particulier. L’éligibilité repose plutôt sur les caractéristiques moléculaires des cellules tumorales. Ainsi, un même médicament de thérapie ciblée pourra être prescrit pour des cancers différents, à condition que la tumeur présente les mêmes caractéristiques moléculaires. Ceci est vérifié par un ensemble de tests indispensables⁴ afin de prédire si la thérapie ciblée sera efficace ou non.

Par exemple, le Trastuzumab (nom de marque : Herceptin) est une thérapie ciblée de type anticorps monoclonal qui n’est prescrit que chez les patients dont les cellules tumorales expriment un gène précis appelé Cerb2. Chez ces patients, l’association du Trastuzumab et d’une chimiothérapie classique résulte en un taux de réponse de 42%, alors qu’il n’est que de 16% en cas de chimiothérapie uniquement⁵.

Autorisées dans les années 2000, les thérapies ciblées représentent aujourd’hui une trentaine de médicaments. Leur potentiel de développement réside principalement dans la capacité à prédire chez quels patients ces traitements vont fonctionner. Au-delà de la médecine de précision, l’enjeu est aussi celui de la prédiction.

SOURCES : 

Institut National du Cancer
Institut Curie
Ligue contre le Cancer
Fondation ARC pour la Recherche contre le Cancer

¹ https://www.e-cancer.fr/Professionnels-de-sante/Les-therapies-ciblees/Medecine-de-precision-les-therapies-ciblees 
²https://www.e-cancer.fr/Expertises-et-publications/Catalogue-des-publications/Qu-est-ce-qu-une-therapie-ciblee 
³ https://curie.fr/page/therapies-ciblees 
⁴https://www.fondation-arc.org/traitements-soins-cancer/therapies-ciblees/quest-ce-quune-therapie-ciblee 
^{5https://www.ligue-cancer.net/}