Comprendre les cancers de l’enfant et de l’adolescent

Chaque année en France, ce sont près de 2500 enfants et adolescents qui sont diagnostiqués d’un cancer¹. Les pathologies concernées, leur prise en charge et leurs impacts diffèrent de ceux des adultes. 

Comprendre la maladie de votre enfant est la première étape pour la lui expliquer et participer à la prise de décision médicale qui le concerne.

Les cancers pédiatriques, des maladies rares…

Le cancer reste une pathologie peu fréquente chez les enfants puisque seulement 1 à 2% des cancers touchent les moins de 15 ans dans les pays développés². Plus précisément, chaque année en France, on dénombre 1700 nouveaux cas chez les moins de 15 ans, et 450 chez les 15-17 ans³. 

… qui se soignent de mieux en mieux.

Le taux de survie à 5 ans chez cette population s’est considérablement amélioré (pourcentage de personnes toujours en vie après le diagnostic). Il atteint aujourd’hui plus de 80% tous cancers confondus. Cela est dû à l’utilisation de chimiothérapies de plus en plus efficaces, à l’homogénéisation des procédures de traitement au niveau national et international, ainsi qu’à une meilleure collaboration entre les différents spécialistes.

Cancers de l’adulte, cancers de l’enfant : des maladies différentes…

Les enfants et les adultes ne sont pas atteints par les mêmes cancers. Il existe des types de cancers spécifiques de l’enfant, tout comme il en existe des spécifiques aux adultes. Plus de 60 cancers différents se retrouvent chez l’enfant. Les plus petits enfants sont plus fréquemment touchés par les leucémies, les néphroblastomes et les neuroblastomes (tumeurs d’origine embryonnaire) ainsi que par les rhabdomyosarcomes (tumeurs des tissus mous). Les adolescents (15-18 ans) sont davantage concernés par les ostéosarcomes (tumeurs osseuses) et les lymphomes⁴ (tumeurs du système lymphatique). D’autre part, contrairement aux cancers de l’adulte chez qui des facteurs de risque sont clairement établis (alcool, tabac, virus, etc.), une cause est très rarement identifiée chez l’enfant ou l’adolescent. Les cancers pédiatriques ne sont donc généralement pas évitables⁵. Enfin, les symptômes de ces maladies sont peu spécifiques chez l’enfant, ce qui peut retarder le diagnostic. On parle parfois d’errance diagnostique.

… pour des prises en charge équivalentes.

La stratégie thérapeutique pour lutter contre un cancer pédiatrique peut associer, comme chez les adultes, différents traitements : chimiothérapie, radiothérapie, chirurgie… Les soins de support, notamment, font partie intégrante de la prise en charge de l’enfant ou de l’adolescent. Ils peuvent impliquer de nombreux professionnels de santé comme une psychologue, une diététicienne ou encore une assistante sociale, à la fois pour l’enfant et pour sa famille. L’Institut National du Cancer rappelle que ces soins ne sont « ni secondaires, ni optionnels » et qu’ils ont pour objectif de favoriser le bien-être du patient durant tout son parcours de soins. 

La découverte d’une maladie grave, comme un cancer, chez un enfant ou un adolescent, est un ébranlement pour toute la famille. Les associations de patients sont des lieux d’échange particulièrement précieux pour les enfants, accompagnés par leurs parents et éventuellement leurs frères et soeurs. Comme pour toute maladie rare, le recours à un second avis médical est préconisé afin de s’assurer du diagnostic et de prendre des décisions thérapeutiques à la lumière de l’expertise de plusieurs hyper-spécialistes de la pathologie. Il peut être obtenu lors d’une consultation physique ou sur dossier via une plateforme en ligne comme deuxiemeavis.fr.


Associations de patients en onco-pédiatrie

- Union Nationale des Associations de Parents d’Enfants atteints de Cancer ou LEucémie : UNAPECLE
- Enfants Cancer Santé
- Groupe Onco-hématologie Adolescents et Jeunes Adultes

Sources : 

¹ https://www.e-cancer.fr/Professionnels-de-sante/L-organisation-de-l-offre-de-soins/Cancerologie-pediatrique/Les-specificites-des-cancers-des-enfants-et-des-adolescents
² https://www.who.int/cancer/children/faq/fr/
³ http://rnce.vjf.inserm.fr/index.php/fr
⁴ https://curie.fr/dossier-pedagogique/les-cancers-de-lenfant
⁵ https://www.e-cancer.fr/ressources/cancers_en_france/