Etat de stress post-traumatique complexe : causes, stratégies et traitements

Les événements traumatiques ont des conséquences multiples sur la santé psychique et physique des personnes qui les subissent. Quand ils sont répétés et prolongés, ils peuvent être à l’origine de psychotraumas et plonger les individus qui en souffrent dans un état de stress post-traumatique complexe. Quels en sont les symptômes et les conséquences ? Comment venir en aide à un proche en situation de trauma complexe ?

Qu'est-ce que le syndrome de stress post-traumatique complexe (SSPT-C) ? Définition et conséquences

Le syndrome de stress post traumatique complexe (SSPT-C) est un trouble psychotraumatique qui touche des personnes exposées à une série d’événements traumatiques prolongés et répétés (trauma de type 2). Ce syndrome peut concerner les enfants comme les adultes qui en sont directement victimes, mais aussi les personnes qui en sont témoins (directs ou indirects).

La répartition dans le temps des événements traumatiques subis permet de qualifier ces états de stress post-traumatiques de complexes. Les différentes études décrivent une prévalence du TSPT complexe dans le monde située entre 0,6 % et 7,7 % de la population générale et de 12,6 % à 53,1 % de la population exposée aux psychotraumatismes.

D’abord identifié comme un « trouble de stress extrême non autrement spécifié », le trouble de stress post-traumatique complexe a été reconnu comme un syndrome à part entière seulement à partir de 2018, quand l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) l’a introduit dans la 11e version de la classification internationale des maladies (CIM-11).

Trouble de stress post-traumatique complexe : qui est concerné ? 

Violences domestiques physiques et émotionnelles, agressions sexuelles, maltraitance intrafamiliale, abus, exposition professionnelle à la violence, harcèlement, guerres, génocides, maladie grave…

Quand ces types de traumas se multiplient et deviennent chroniques, quand ils sont de nature extrêmement menaçante pour l'intégrité physique et psychique, quand il paraît impossible d’y échapper et qu'il y a perte d'espoir (sentiment d'impuissance apprise), quand la victime est sous emprise, quand la victime est un enfant ou un adolescent, le tableau est aggravé.

Le TSPT-C peut apparaître chez tout individu, dès l'enfance, mais il est plus fréquent décrit chez les femmes.

Selon les données de la Haute Autorité de santé (HAS), un tiers des enfants vivraient des événements traumatogènes de façon répétée au cours de leur vie. Et quand ces traumas sont infligés par une figure d’attachement, comme un parent, un membre de la famille ou une personne en charge de la garde de l’enfant, les répercussions sont amplifiées. 20 % des enfants victimes de traumas multiples dans le monde développeraient un syndrome psychotraumatique.

Quelle est la différence entre trouble de stress post-traumatique simple (TSPT) et trouble de stress post-traumatique complexe (TSPT-C) ?

La différence entre un trouble de stress post-traumatique simple (TSPT) et trouble de stress post-traumatique complexe (TSPT-C) réside dans la répétition de l’événement traumatique.

Dans le cas d’un TSPT simple, l’événement à l’origine du trauma est isolé (menace de mort, accident grave, attentat, agression, mort violente, catastrophes naturelles, guerre…).

A l’inverse, dans le cas d’un TSPT-C, l’événement traumatique est répété et chronique. Les causes, les symptômes, les conséquences et la prise en charge ne sont donc pas les mêmes.

Dépression, trouble de la personnalité et du comportement... Quels sont les principaux symptômes du TSPT-C ? 

Les enfants et les adultes exposés à une série d’événements traumatiques prolongés et répétés sont à risque de développer un trouble de stress post-traumatique complexe et de présenter en particulier les symptômes suivants :

• Troubles du comportement (conduite à risque, violence, réactions agressives, colère explosive, auto-agression, consommation de substances) 
• Troubles de l’humeur (difficultés de régulation des émotions, irritabilité, colère, anxiété, troubles du sommeil)
• Troubles de l’auto-organisation (altération de la perception de soi, altération de la vie quotidienne, altération cognitive, difficultés dans les relations interpersonnelles, difficultés dans les relations intimes avec autrui)
• Symptômes dissociatifs (flashbacks, voix, épisodes dissociatifs)
• Amnésie traumatique
• Troubles somatiques (troubles digestifs, cardio-respiratoires, gynécologiques, céphalées)
• Etat dépressif avec comportements suicidaires

Comment aider une personne en état de traumatisme complexe ? 

Un enfant soumis à des traumatismes répétés présentera des risques plus élevés de développer un TSPT-C et des troubles psychopathologiques à l’adolescence et à l’âge adulte, tels que des troubles anxieux, une dépression, un suicide, des conduites à risque, des abus de substances…

Si vous pensez qu’un enfant est exposé à des traumatismes, vous devez donner l’alerte. Le 199 est le numéro d’appel national pour l'enfance en danger, disponible 24h/24, 7j/7, gratuit, anonyme et invisible sur les factures détaillées. Les équipes du 119 sauront alerter les services de première urgence.

Si l’un de vos proches est concerné par un syndrome de stress post-traumatique complexe, vous pouvez l’aider en l'assurant de votre soutien et en l'invitant à consulter un professionnel de santé qui posera un diagnostic. Mais prendre soin d'une personne avec des troubles de l'humeur et une perception de soi altérée n'est pas facile. Si vous êtes vous-même affecté par le récit des événements traumatiques ou déstabilisé par le comportement de la personne que vous aidez, n’hésitez pas à vous mettre en retrait.

Si vous pensez souffrir de symptômes de dissociation suite aux traumatismes répétés que vous avez subis, il est recommandé de consulter un professionnel de santé, psychiatre ou psychologue, spécialisé dans le stress post-traumatique. Des questionnaires et des auto-questionnaires existent pour déterminer si vous souffrez d’un trouble de stress post-traumatique simple ou complexe.

Comment guérir d'un trauma complexe ? Quelles sont les prises en charge proposées ? 

Une prise en charge globale précoce des patients avec un TSPT-C réduirait de moitié les symptômes, 6 mois après le début de la prise en charge.

Les thérapies cognitivo-comportementales (TCC), la thérapie de reconsolidation (MBTR) et l’EMDR (thérapie de désensibilisation et de retraitement par le mouvement des yeux) doivent être proposées en première intention.

Plus récente, la « thérapie par exposition » et la « thérapie de l’intégration du cycle de vie » proposent aux patients de réintégrer les événements traumatiques dans la mémoire chronologique pour en faire des souvenirs de vie qui ne provoquent plus de détresse. Il n’y a pas assez de preuve scientifique de leur efficacité.

Des médicaments, comme les antidépresseurs, peuvent également être proposés aux patients. Leur efficacité est bien documenté même s’ils présentent présentent des
effets variables selon les patients des effets.

Si vous, ou un enfant de votre entourage, avez subi des événements traumatiques prolongés et répétes et que vous pensez être en état de stress post-traumatique complexe, ne restez pas seul. Des médecins spécialistes pourront vous aider et un deuxième avis médical confortera le diagnostic et l’option thérapeutique la plus adaptée.

Sources :

• Organisation mondiale de la Santé, CIM-11 : pour les statistiques de mortalité et de morbidité, 2018 : https://icd.who.int/dev11/l-m/en#/http%3a%2f%2fid.who.int%2ficd%2fentity%2f1183832314
• Haute Autorité de santé, Evaluation et prise en charge des syndromes psychotraumatiques, 2020 : https://www.has-sante.fr/upload/docs/application/pdf/2020-11/reco_310__note_cadrage_evaluation_et_prise_en_charge_des_syndromes_psychotraumatiques_mel.pdf
• Psycom, santé mentale info, Trouble de stress post-traumatique, 2022 : https://www.psycom.org/comprendre/la-sante-mentale/les-troubles-psy/trouble-de-stress-post-traumatique/#trouble-simple-ou-trouble-complexe-63bc26f5e5527
• Lahya, S., Fossard, O., Le psychotrauma complexe : diagnostic et prise en charge, 2018 : https://www.cairn.info/revue-rhizome-2018-3-page-12.htm#no5
• Pierre-Henri Chaillou-Cheisson, Le trouble du stress post-traumatique complexe : quelles caractéristiques et quelle prise en charge ? Une revue de littérature, 2021 : https://dumas.ccsd.cnrs.fr/dumas-03355137/document