L'amnésie traumatique : mécanisme et symptômes de la mémoire dissociative

La perte de souvenir traumatisant est un mécanisme de protection du cerveau, qui est submergé par des émotions trop extrêmes. L'organe "enterre" l'événement douloureux jusqu'à l'oublier partiellement ou en totalité, c'est l'amnésie traumatique. Quel est le mécanisme ? Quels sont les symptômes de la mémoire traumatique ? Comment réveiller des souvenirs ? 

Qu'est-ce que l'amnésie traumatique ou dissociative ? 

L'amnésie traumatique est l'incapacité partielle ou totale de se souvenir d'éléments importants ayant eu lieu lors d'un événement traumatisant. On parle également d'amnésie dissociative, qui est souvent la conséquence de violences. Lorsqu'un événement bouleversant se produit, la personne victime ou témoin met en place des mécanismes de défense pour faire face à des émotions trop fortes, comme la peur de mourir, la terreur ou l'impuissance face à ce qui est en train de se produire. Face à ces violences extrêmes, le cerveau ne parvient pas à classifier l'événement comme un souvenir habituel. Le système neuropsychologique se déclenche et crée une rupture avec l'élément perturbant. Le cerveau est submergé, et il est incapable de contenir ou de stabiliser ce qu'il subit. Il rompt intentionnellement avec les émotions et la mémoire (comme un système de sécurité en électricité, ou les "plombs sautent") : c'est l'amnésie post-traumatique ou dissociative. Les souvenirs sont là, mais ils sont dissociés dans une autre unité.

Les souvenirs traumatiques sont alors dissociés des souvenirs normaux. Lors de la dissociation, la victime (ou le témoin) est présente physiquement, mais absente psychiquement. Le mental se cache alors profondément dans les souvenirs, ces derniers restant bloqués dans une mémoire traumatique. 

L'amnésie post-traumatique est :

• Totale : la personne n'a aucun souvenir sur ce qu'elle a vécu pendant le traumatisme ;
• Partielle : des bribes de souvenirs traumatiques ressurgissent.

Cette perte de mémoire, qu'elle soit totale ou partielle, dure plusieurs années, voire des dizaines d'années. A terme, elle entraîne des oublis d'épisodes entiers de la vie. Le patient présente alors des symptômes de la mémoire traumatique, pouvant se manifester dès l'enfance. 

En France, il existe l'association mémoire traumatique, mise en place par le Dr Salmona, qui œuvre pour la formation des professionnels, une meilleure information et pour des recherches scientifiques sur les conséquences psychotraumatiques des violences.

Symptômes de la mémoire traumatique : comment savoir si on est atteint d'amnésie traumatique ? 

La personne qui a une mémoire traumatique présente des symptômes tels que l'absence de repère. Il a l'impression de ne pas avoir de passé. Par ailleurs, il n'a pas pu se construire une identité, une personnalité fiable. Souvent, le patient présente des troubles cognitifs qui impactent fortement leur vie sociale, professionnelle et relationnel. Il est en souffrance psychologique. 

L'amnésie post-traumatique peut entraîner l'apparition de symptômes, lorsque la mémoire et les souvenirs traumatiques rejaillissent et se manifestent par :

• Des troubles du sommeil ; 
• De l'anxiété ;
• Des troubles du comportement et/ou du comportement alimentaire ;
• Des conduites dangereuses ;
• Des addictions ;
• Des symptômes psycho-somatiques (tachycardie, sueur, cauchemars, problèmes digestifs, affections cutanées, etc.) ;
• Des épisodes dépressifs.

La mémoire traumatique de l'enfance peut se manifester par des symptômes comportementaux, parfois nommés à tort "hyperactivité", "caractériel", "déstructuré". Attention, pour autant, cela ne veut pas dire que les enfants hyperactifs ou caractériels ont subi des traumatismes. En réalité, les symptômes de l'amnésie traumatique sont encore très méconnus et très peu recherchés. 

Il est bon de savoir que les patients souffrant d'une amnésie traumatique totale peuvent ressentir de la culpabilité lorsqu'on leur annonce qu'elles ont été victimes d'un traumatisme, car elles ne se souviennent pas de cet événement. Ils peuvent également émettre des doutes face à la réalité de ces violences. Les conséquences peuvent parfois être graves d'un point de vue judiciaire pour le traitement de certains dossiers, résultant sur des non-lieux, des dénis de justice ou des affaires classées.

La mémoire traumatique de l'enfance : quels sont les 5 traumatismes de l'enfance ?

Le vécu pendant l'enfance façonne la personnalité de l'adulte. En pratique, il existe une multitude de traumatismes pouvant survenir pendant l'enfance. Néanmoins, on peut en dénombrer cinq principaux :

• La peur de l'abandon : provoque un sentiment d'insécurité, la peur d'être seul, d'être abandonné. L'enfant qui a été abandonné renonce à ses projets et à ses partenaires de manière précoce une fois adulte : il abandonne avant par crainte d'être abandonné ;
• La crainte du rejet : l'enfant constamment rejeté deviendra un adulte qui rejette son être intérieur, qui se disqualifie, se dévalorise et ne se sent pas digne d'affection ;
• L'injustice : une fois adulte, l'enfant qui a vécu cet événement douloureux se sent en insécurité, indigne d'attention des autres et pessimiste ;
• L'humiliation : ce traumatisme émotionnel détruit l'estime de soi et entraîne une tendance à la dépression ;
• La trahison : ce traumatisme infantile provoque chez l'adulte un trait de caractère manipulateur, un besoin de contrôle et des méfiances vis-à-vis des autres.

Amnésie post-traumatique et émotionnelle : quand une mémoire traumatique est réactivée ?

Le traumatisme peut rester enfouis pendant de longues années, avec une impression que quelque chose ne va pas. Mais les souvenirs peuvent aussi ressurgir et l'amnésie disparaître pour laisser place à la mémoire retrouvée. La mémoire peut ressurgir à l'aide d'un élément déclencheur (stimulus évident ou subtil), comme une odeur, un lieu, une musique, etc. Il s'agit de flash-back, de pensées envahissantes, involontaires et incontrôlables ou de cauchemars faisant revivre l'événement douloureux oublié. Les souvenirs de la mémoire dissociative peuvent également rejaillir lors d'un bouleversement émotionnel, comme une grossesse, un déménagement. Souvent, la reconnexion est brutale. Par la suite, recoller les morceaux du puzzle reste complexe, mais possible. 

Test, hypnose, retour des souvenirs... Comment se souvenir lorsqu'on souffre d'amnésie traumatique ?

Plusieurs méthodes peuvent être utilisées pour retrouver la mémoire et mettre bout à bout chaque élément de l'événement traumatisant. Ces techniques reposent essentiellement sur des thérapies douces ou médicales :

• Les thérapies congitives et comportementales : ce sont les méthodes validées scientifiquement et indiquées mondialement en cas de souffrance psychologique ; 
• L'EMDR : c'est la thérapie de référence pour aider les patients qui ont souffert de traumatismes. C'est une forme de psychothérapie par les mouvements oculaires, très efficace pour soulager les souffrances en revivant l'événement douloureux ;
• Les thérapies corporelles pour se réapproprier son corps ou lorsque les symptômes sont physiques : kinésithérapie, acupuncture, sophrologie, méditation, pour travailler sur la relation au corps.

L'amnésie traumatique se manifeste par des symptômes qui ont des conséquences sur tous les aspects de la vie. Face à un mal-être lié à un événement bouleversant, il est conseillé d'en parler à un proche en qui la confiance règne ou à un thérapeute afin de savoir comment faire remonter des souvenirs enfouis et de stabiliser ses émotions. Il existe également l'Association Mémoire Traumatique, dirigée par la Dre Muriel Salmona, qui a pour but de protéger et d'améliorer la prise en charge des victimes. Dans le doute, n'hésitez jamais à demander un deuxième avis.

Sources :

• Association Mémoire Traumatique du Dre Salmona 
• Association Mémoire Traumatique du Dre Salmona, la mémoire traumatique en bref
• Cairn, 1 - Les mécanismes psychotraumatiques, mis en ligne sur Cairn.info le 01/04/2019
• Le manuel MSD, Amnésie dissociative, Revue/Révision complète mars 2021